Peinture à l'huile

Dans les années 1430 le peintre flamand Jan van Eyck met au point dans son atelier la technique de la peinture à l'huile, dont la pratique remonte au XIIIe s, mais reste imparfaite et peu connue. Les peintres de l'époque utilisent une technique à la détrempe, , qui consiste à mélanger les pigments (couleurs, poudres fines d'origine minérale) avec un liant à la base d'un jaune d'œuf pour obtenir une pâte qu'il délayent (détrempent) ensuite avec de l'eau. Cette technique, le plus ancien procédé pictural connu, présente deux inconvénients : elle sèche très rapidement, ce qui rend impossibles les retouches, et, étant d'origine, est très sensible à l'humidité pouvant à la longue endommager l'œuvre. Il est donc important de  mettre au point un liant non organique plus efficace. La solution apportée par Jan van Eyck consiste à ajouter de l'essence de térébenthine aux pigments liés à l'huile de lin, ce qui permet le séchage par évaporation. Le nouveau procédé ouvre des possibilités considérables. Grâce à l'épaisseur de la pâte il est dorénavant possible de peindre de détails minuscules ; les peintres peuvent obtenir aussi une superposition de fines couches transparentes de couleur (le glacis), ce qui permet d'estomper un fond ou de nuancer une carnation, mais aussi d'obtenir une grande richesse de teintes de brillance et de transparence remarquables. Le nouveau procédé se diffuse progressivement dans le reste de l'Europe, à commencer par le berceau de la Renaissance, l'Italie. Et c'est les peintres vénitiens, dont Titien et Tintoret qui, au début du XVIe s remplacent le panneau de bois, support en usage à l'époque, par une toile tendue sur un cadre, ce qui entraîne l'abandon des anciennes techniques à la détrempe ; Au XIXe siècle, les progrès de la chimie apporteront de nouveaux pigments, aux couleurs vives et brillantes. L'invention des tubes en fer-blanc, vers 1840, beaucoup plus pratiques que les vessies de porc utilisée jusqu'à présent - on peut les  replier et ils permettent de conserver les couleurs  plus longtemps - fera sortir les peintres impressionnistes de leur atelier pour aller peindre  dans la nature.